Cheapo se leva, fourbu et épuisé. Ils regarda l’heure et constata qu’ils avaient passé plus de cinq heures ainsi à discuter, recalculer, projeter, améliorer leur stratégie.
- Bien, commenta l’humain. On a tout de même bien travaillé. Je vais tâcher de voir Diaz et d’en discuter avec elle… Un léger sourire s’afficha sur son visage, avant de dsiparaître subitement…
- Si j’en ai le temps, ajouta-t-il tristement. J’ai pas mal d’autre préoccupations un peu plus urgentes…Le twi’lek le regarda fixement, sans mot dire, jouant machinalement avec la poignée d’un de ses tiroirs.
- Bon, reprit Cheapo en s’étirant. Une bonne sonodouche et on se retrouve d’ici une trentaine de minutes pour dîner.
Cheapo n’attendit pas de réponse de celui qu’il avait choisit pour gérer ses actifs sur « Maison » et sortit de la pièce pour rejoindre son YT.

A l’intérieur, le twi’lek ouvrit son tiroir et en sortit une revue ouverte sur la page faits-divers sur Corellia. « Toujours sans nouvelles de la belle Nialye Telrone et de son ravisseur, l’obscur Podigno ! »

Déjà une heure que Cheapo attendait. Le twi’lek n’était toujours pas là. C’était bien la peine d’avoir insisté pour pouvoir dîner avec l’ex sergent Diaz. Une des ex petites amies du sieur cal Podigno, devenue l’une des trois responsables du triumvira… Cheapo avait beau savoir barratiner, il ne connaissait pas en détails les comptes de ses investissements ici et négocier sans avoir les cartes en main n’allait pas s’avérer des plus simples.

Une heure d’attente quand enfin le twi’lek fit son apparition… mais, contre toute attente, il n’était pas seul. Diaz l’accompagnait ainsi qu’une bonne dizaine de soldats.
- Je suis désolée, commença Diaz.
Instinctivement, Cheapo porta la main vers son holster
- Non, s’écria Diaz. Ça ne sert à rien. Et de toute façon ton YT a déjà été réquisitionné. Il y a un mandat d’arrêt intergalactique contre toi. Je… Tu sais que nous avons besoin de cet argent et…
- J’en ai de l’argent, s’il n’y a que ça, s’énerva Cheapo. Et tu sais très bien que je suis innocent dans toute cette histoire. Je suis à la recherche de Nialye Telrone. Je ne suis pas son ravisseur. Tu me connais, tout de même !
- Je sais, consentit Diaz en baissant la tête. Mais il ne s’agit pas que d’argent. Nous ne pouvons nous permettre de ne pas appliquer les lois intergalactiques. Nous sommes assez envahis par des Hors-la-Loi et autres baroudeurs sans scrupules ! Comprends-moi Cheapo.

L’homme ne répondit pas et garda un regard froid et sans vie. Il se sentait trahi… et en même temps, il comprenait.

Diaz ! J’avais confiance en elle, pensa Cheapo.

Avoir confiance en une femme…. L’idée était finalement stupide, pensa-t-il après coup. Il vieillissait. A peine 30 ans mais il fallait admettre que son absence totale de sentiment qui l’avait si bien servie lui avait fait défaut dernièrement.

- Tu t’empattes, Chel’ cal podigno, pensa-t-il tout haut. Tu t’empattes et il est grand temps de se ressaisir !
L’homme au physique avantageux se leva de tout son long et se mit à inspecter sa cellule. Il était peu probable qu’un prisonnier trouvât quelque échappatoire mais bon… Cheapo n’avait rien d’un quelconque prisonnier et il s’était évadé d’endroits autrement plus surveillés que les bêtes cellules d’une base construite de bric et de broc…

Une nuit complète à inspecter en long et en large sa cellule à la maigre lumière diffuse à travers les barreaux de quelques lampadaires éloignés et Chelicolav cal Podigno, ancien riche fils à papa, ancien joueur professionnel, ancien officier SpecForce, ancien agent secret et, depuis peu, ancien Ambassadeur de la Nouvelle République auprès de Corellia, venit enfin de trouver ce qu’il cherchait : une faille dans les mailles de sa cellule.
Sur le sol, dans l’un des coins, une plaque de métal un peu moins bien soudée que les autres. Cheapo, comme le nommaient ses amis, avait réussi à la soulever légèrement. Pas encore de quoi passer mais l’ouverture était là. Et s’il n’avait plus sur lui son pistolet blaster Merr Sonn « Flash 4 », il lui restait encore ses deux bracelets fabriqués et équipés sur mesure. Sa troisième paire, soupira-t-il, lassé de les perdre ou de se les faire détruire. Notre héros agrippa l’extrémité de son lance-grappin à l plaque de métal dessoudée de l’ensemble et enroula jusqu’à la soulever suffisamment. Il y était, plus qu’à se glisser agilement à travers l’ouverture.

La porte s’ouvrit au même instant…

En tête de cortège, Diaz entra dans la cellule. Chel’ s’arrêta net, comme pris en flagrant délit. Il aurait pu plonger et tenter l’évasion mais il s’était arrêté, comme saisi par le visage attristé de la jeune femme.
Un instant de trop à réfléchir car derrière elle, quatre soldats de choc impériaux se déployèrent dans l’étroite cellule, arme u poing. Trop tard pour fuir.
Un officier en tenue impeccablement serrée entra à son tour.
- Ainsi donc c’est lui le fameux Chelicolav cal Podigno, recherché pour évasions multiples, assassinats, terrorisme en tout genre, propagande anarchique, vols et destructions de biens impériaux et j’en passe… Une tête mise à prix à près de 100 00 crédits. Voilà qui devrait booster ma carrière !

Cheapo n’écoutait pas mais regardait fixement Diaz. Diaz, une ancienne conquête ; Diaz qui avait combattu longtemps l’Empire en tant que Sergent SpecForce…
- Me vendre à l’Empire commenta-t-il un son désabusé dans sa voix… Si encore tu m’avas refourgué à Corellia… mais à l’Empire, toi, Diaz !
- Je suis désolée, répondit simplement Diaz. Je suis désolée mais nous n’avions pas vraiment le choix. Ce n’ai pas moi qui ai prévenu l’Empire mais un de mes collaborateurs. Quand je l’ai su il était trop tard. La structure de Maison est encore trop fragile pour que nous puissions nous permettre de refuser un ordre direct de l’Empire, tu le sais bien. Un Galion Impérial est en orbite, que pouvions-nous faire ?

Cheapo ne répondit pas et se contenta de la fixer du regard tout en se faisant passer les menottes. Comment Diaz avait-elle pu la trahir ainsi ? Elle qui avait toute sa vie combattu l’Empire ? Il essaya de se consoler en se disant que c’était peut-être pour le mieux pour ses investissements financiers dans cette station spatiale en devenir… Mais difficile de s’en convaincre… et à quoi lui servirait cette fortune s’il venait à être torturé puis exécuté ?

Et Nialye dont il était toujours sans nouvelles ? Décidément, son trentième anniversaire ne s’annonçait pas du tout sous les meilleurs hospices !

Près d’un mois avait passé depuis son emprisonnement sur Maison. Plus de deux mois que Nialye avait disparu… Tout ce temps passé et rien.

Chel’ avait réussi dans une histoire rocambolesque d’ancien temple et d’araignées dotées de pouvoirs psychiques à s’évader du Galion impériale. Galion impérial à bord duquel il avait retrouvé de vieilles connaissances : Illa Spears et Ooki, wookiee grand amateur d’alcool…

Mais ce n’était pas cette évasion qui lui avait pris tant de temps.
Pourquoi avait-il accepté cette mission sur Dympo, charmante petite planète minière recouverte de jungle ?
« Ce ne sera l’affaire que de quelques jours » lui avait assuré Leia Organa en personne. Leia Organa-Solo, précisa-t-il pour lui-même. Qu’avait-elle put trouver à ce Général qui avait plus des allures de contrebandiers, d’ailleurs ? « Juste le temps d’assurer l’intérim ».
Et évidemment, derrière ce gouvernement et cette société Parasol bien trop propres, Son Excellence cal Podigno avait trouvé un tableau bien plus noir. Et au lieu de jouer des ronds de jambes, il s’était fait un devoir que de faire éclater la vérité… avec des méthodes loin d’être diplomatiques.
Le dossier avait été classé « secret » et on l’avait rassuré : « cela n’entacherait pas ses relations avec la Nouvelle République ». Alors qu’il aurait dû recevoir une médaille et les honneurs… alors qu’il avait accepté de « rendre service » à la République !

Trois semaines de perdues alors que l’espoir de retrouver Nialye s’éloignait encore un peu plus.

Et comme si le tableau n’était pas assez sombre, Cheapo avait appris la mort de Lirb Ralitock. L’un de ses plus proches amis étaient morts en mission sur Coruscant et son escouade SpecForce n’avait même pas pu ramener son corps…


Décidément, Chelicolav cal Podigno avait aujourd’hui bien du mal à afficher ce sourire qui plaisaient tant à la gente féminine.

Sur Pinnacle, lune de Da Soocha et base principale de la Nouvelle République, au plus mal depuis la perte de Coruscant, c’était l’effervescence. L’expédition chargée de secourir le Général Calrissian et les survivants de l’ancienne capitale était revenue la veille, sans Luke Skywalker, avait appris Cheapo de source sûre. Celui qui avait tué l’Empereur et Dark Vador, rien que ça, avait préféré rester sur place, lui avait dit un contact haut placé.

Leia Organa-Solo avait fait parti de cette expédition et avait accepter d’accorder quelques minutes au sieur cal Podigno dans la journée. Organa-Solo. Décidément, il avait du mal à se faire à son nouveau nom. Et pourtant, le couple était parent de deux jumeaux depuis déjà plus d’un an. En tout cas, la Princesse s’avérait toujours aussi débordée et Chelicolav cal Podigno attendait depuis plus de 40 minutes dans l’antichambre de ses appartements quand la porte s’ouvrit brusquement, laissant sortir un Han Solo au regard fermé. Soucieux ou contrarié ? Cheapo ne sut dire. Peut-être les deux.
Le Général salua l’ancien Ambassadeur d’un simple signe de tête, sans même daigner s’arrêter. Décidément, Cheapo avait toujours du mal à comprendre ce que Leia Organa pouvait trouver à ce rustre…

- Monsieur cal Podigno ! l’interpella Leia en entrant à son tour dans la pièce. Désolée pour le retard. Rien ne va plus. La République n’a plus été aussi en danger depuis la mort de l’Empereur…
Cheapo avait affiché sa plus belle révérence à l’entrée de la Princesse. Celle-ci ne put s’empêcher de sourire à cet excès de protocole, surtout en pareil circonstances, et lui indiqua de se rasseoir en même temps qu’elle prit place.
- J’ai vu que le bilan de votre mission sur Dympo a été classifié « secret ». Les choses ne se sont pas passé comme prévu. Mais peu importe.
La Princesse marqua un temps d’arrêt qui en dit long sur son inquiétude. Les traits de son visage étaient tirés et son allure tout entière marquait la fatigue autant que le désarroi. Cheapo ne se souvenait pas l’avoir vue à ce point marquée, elle qui, en diplomate efficace, parvenait toujours à afficher un visage impassible.
- Chelicolav, reprit-elle, la Nouvelle République a besoin de toutes ses forces vives. Et ce sont des hommes comme vous dont elle a besoin aujourd’hui plus que jamais. Des personnages charismatiques, capables de motiver les troupes. Le Général Calrissian va lancer une contre-offensive déterminante sur Mon Calamari. J’aimerais que vous l’accompagniez. J’ai cru comprendre qu’il vous appréciait d’ailleurs et…
- Non !

La réponse avait été calme mais ferme. Leia avait beau l’avoir appeler par son prénom, tenté de l’amadouer avec des compliments bien placés en politicienne qu’elle avait toujours été, Cheapo la connaissait bien. Et s’il l’appréciait beaucoup il ne commettrait pas la même erreur en allant sauver telle ou telle planète quand Nialye affrontait probablement les pires dangers.

- Non Leia, je n’irai pas. La Nouvelle République a d’autres héros charismatiques et je ne suis pas plus indispensable qu’un autre. Si je ne me charge pas moi-même de retrouver Nialye Telrone, personne ne le fera. Vous savez que je suis attaché aux valeurs de la Nouvelle République mais je préfère me battre pour elle de mon côté, au moins pour le moment. Et puis, ce n’est pas forcément sur un champ de bataille que mes compétences seront les mieux utilisées.
Leia Organa-Solo ne répondit pas. Elle ne partageait peut-être pas l’opinion de l’ancien officier SpecForce mais elle savait aussi qu’elle ne le ferait pas changer d’avis. Et puis elle comprenait ses motivations. A sa place, elle en aurait fait autant. Après tout, n’était-elle pas aller elle-même chez Jabba, quelques années plus tôt quand l’Alliance Rebelle aurait pu avoir besoin d’elle ailleurs ?
- Très bien, finit-elle par conclure. Vous savez que la Nouvelle République ne pourra pas vous aider, par contre. Vous êtes seul. Tâchez d’être prudent.

Tous deux conversèrent encore quelques minutes de choses et d’autres : des enfants de Leia, de Corellia, des avancées inquiétantes de l’Empire, … mais le cœur n’y était pas.
Cheapo fit une révérence moins formelle que la première en prenant congé. Au moment de franchir la porte, Leia Organa-Solo l’interpella une dernière fois.
- J’espère sincèrement que vous réussirez.

La jeune femme avait retrouvé tout son teint altier.
Et en effet, la Nouvelle République avait tout intérêt à voir Cheapo réussir : pour qu’il ne passe plus aux yeux de Corellia et d’une partie de la Galaxie pour un kidnapper sans moral, pour qu’il reprenne de réelle fonctions au sein de la Nouvelle République et pour que celle-ci retrouve, en la personne de Nialye Telrone, une personne sympathisante et influente sur Corellia.

Cheapo avait hésité à faire ses adieux, même rapides, aux quelques personnes qu’il connaissait sur Pinnacle, à Illa et au groupe qui l’avait accompagné sur Dympo… mais à quoi bon ?
Son YT 2000 avait été rechargé en carburant et Chelicolav cal Podigno n’avait finalement pas besoin de beaucoup plus d’aide de la Nouvelle République. Une Nouvelle République revenue au temps de l’Alliance Rebelle, dissimulée sur un base secrète, aux confins de la Galaxie, dans l’espace hutt. La situation n’était pas reluisante mais notre héros évita d’y penser.

Le « Commandant de Sabre » prit son envol, sans adieux et sans regard en arrière. L’appareil suivit précautionneusement l’étrange oiseau qui guidait sa route devant lui, à travers les pics resserrés de la planète et atteignit finalement les hautes altitudes. Quelques secondes plus tard, il se dématérialisait en passant en hyperespace.

Après plusieurs journées de morne voyage en solitaire, les étoiles s’étaient rematérialisées autour du « Commandant de Sabre ». La verrière du cockpit donnait une vue imprenable sur la base Port Franc IV, là où Cheapo avait récupéré puis revendu sa corvette corellienne près de quatre mois plus tôt.
Cheapo avait comme prime objectif de se rendre sur Maison, pour tout un tas de raisons mais il ne pouvait s’y rendre ainsi, surtout après les derniers événements. Port Franc IV était encore en zone libre, loin des influences de l’Empire, ou même de la Nouvelle République, d’ailleurs. Et pour Cheapo, c’était l’endroit idéal pour planifier la suite.

Le YT s’amarra prudemment au pont qui lui était attribué et Monsieur Chelicolav cal Podigno paya d’avance les taxes de séjour pour 24 heures, comme indiqué. L’homme n’écouta pas plus que ça le récit élogieux du droïd de service qui lui ventait les mérites de la station.
Une suite modeste réservée pour la nuit dans l’hôtel principal et Cheapo alla aussitôt faire ses emplettes avant de s’enfermer dans ses appartements.

Deux heures plus tard, l’homme qui en ressortit était méconnaissable. La chevelure blonde avait fait place à une coiffure sobre et d’un noir profond. Le visage était devenu plus fermé, austère. La peau beaucoup plus mat.
L’homme qui venait de sortir était loin du joueur professionnel flambeur et qui affichait haut ses couleurs chatoyantes et son sourire aguicheur. Il avait troqué l’ensemble pour un équipement de pilote habitué aux longues expéditions en solitaire.

Restaient deux étapes avant de profiter d’une dernière nuit de sommeil dans un vrai lit confortable : vendre son YT-2000 appartenant à Chelicolav cal Podigno et acheter un transport spatial rapiécé qui appartiendrait déjà depuis de très longues années à… James Carane. Oui, le nom sonnait bien.
Restait aussi à se fabriquer un faux diplôme de pilote à ce nom. Une simple formalité pour un faussaire expérimenté comme lui…

Cheapo, ou plutôt James Carane, s’y reprit à quatre fois pour enfin réussir à ouvrir la satanée porte de sa chambre. Et encore, il fallut que ce soit l’une des hôtesse qui l’y aide.
Il avait d’ailleurs fallu toute sa volonté à l’humain pour ne pas s’empresser de séduire la jeune femme fort élégante. Si Cheapo se serait bien amusé, l’alcool aidant, à aguicher la jeune demoiselle, l’austère James était un solitaire avant tout.

Finalement, l’hôtesse referma la porte derrière elle et Cheapo se laissa tomber comme une masse sur le lit.
Les yeux mi-clos il repensa à sa soirée.
Le « Commandant de Sabre » avait retrouvé preneur pour 80 000 crédits. Une sacrée affaire pour ce marchand quarren. Cheapo avait acheté l’appareil moitié plus cher à peine quelques mois plus tôt ! Mais bon, il était pressé et son seul acheteur potentiel l’avait bien senti. La somme avait à peine suffit à racheter un transport qui ressemblait plus à une épave qu’autre chose. Cheapo ne savait même pas de quel modèle de vaisseau il s’agissait à l’origine. Mais le nouveau contrebandier l’avait essayé et il répondait à ses exigences. Quelques barrettes de crédits en plus et le verpine de vendeur lui avait passé les formalité administratives de vente. Cheapo avait donc pu se faire les documents « authentiques » qui prouvaient que « Vif Argent » lui appartenait depuis déjà 14 ans. « Vif Argent » ! Le nom avait de quoi faire sourire pour un rafiot qui oscillait entre le noir calciné et le gris sali…

C’était la troisième nuit qu’il dormait dans cet hôtel. La deuxième dans cette chambre. Chelicolav cal Podigno avait quitté sa suite le lendemain mais James Carane était resté deux jours de plus que prévu, le temps de pouvoir enfin vendre et acheter un « nouveau » vaisseau.
Et sa dernière soirée, James l’avait passée à jouer au sabacc, à perdre presque plus qu’à gagner et à boire. A boire avec chaque pilote, marchand ou contrebandier un minimum sympathique. Et puis à finir de boire tout seul.

James Carane tenta de se redresser mais retomba aussitôt de tout son long. A peine une seconde plus tard, un ronflement bruyant indiquait que le pilote avait succombé au sommeil.

Un bip strident retentit dans la cabine. Le droïd R4 que le pseudo contrebandier venait de s’acheter annonçait la sortie imminente de l’hyperespace.
James Carane éteignit le bloc de données dans lequel il avait emmagasiné tout ce qu’il avait pu glaner comme informations sur la disparition d’une certaine Nialye Telrone… à savoir pas grand chose de probant. Oh, il y avait pourtant de la quantité amassée dans ce bloc : des articles pro corellien insistaient sur les manipulations de l’Ambassadeur de la Nouvelle Républiques, qui avait bien évidemment agi sous les ordres directs de ses supérieurs, des pages people ne se lassaient pas de titrer sur cet amour impossible qui avait conduit le pauvre jeune homme plein d’avenir à cet acte tragique… un vrai drame des temps modernes…
« Holo-movie Première » affirmait même, de source sûre, qu’une grande firme d’holo-cinéma serait prête à acheter les droits pour porter à l’écran 3D cette si tragique histoire d’amour.
Il lui avait fallu toute sa volonté pour ne pas jeter contre la paroi du vaisseau ce tissu de stupidité… Toujours était-il que cette histoire faisait encore beaucoup vendre, même plus de deux mois après… Et pendant ce temps, l’Empire ravageait monde après monde, augmentant jour après jour sa puissance militaire… et ça, aucun canard corellien ne s’en souciait. Planète nombriliste et égoïste !
Chel’ cal Podigno, déguisé ou non, avait honte de ses origines, en cet instant…